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/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 050189 / 05018900.056 < prev    next >
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Text File  |  1992-09-23  |  5.2 KB  |  100 lines
  1.                                                                                 LIVING, Page 79Million-Dollar "Birthday Cakes"
  2.  
  3.  
  4. Homeowning, Hollywood-style: living it up by tearing 'em down
  5.  
  6.  
  7.     For the privilege of demolishing Bing Crosby's vintage
  8. Holmby Hills mansion, television producer Aaron Spelling paid
  9. $10.25 million in cash. The bowling-alley-equipped, stadium-size
  10. French manor Spelling is building in its place will cost him
  11. about $30 million more. Just to the east, in Beverly Hills, a
  12. Japanese surgeon has dismantled Ronald Reagan's former bungalow,
  13. donated the pieces to charity and erected a Moroccan palace with
  14. five domes, an art gallery, ten baths and two reflecting pools.
  15. "We would have liked larger reflecting pools, like the Taj
  16. Mahal," explains general contractor David Conrad, whose desk is
  17. a marble slab that was once Reagan's shower, "but the street got
  18. in the way."
  19.  
  20.     In the platinum ZIP codes of Holmby Hills, Bel Air and
  21. Beverly Hills, the noise of wretched excess is everywhere.
  22. "Teardowns" are transforming the shape of some of the most
  23. voluptuous real estate in the U.S. Down tree-lined boulevards,
  24. the murmur of nannies cooing into baby carriages and gardeners
  25. snipping the gardenias is drowned out by earthmoving, sawing,
  26. hammering, and the cursing of drivers trying to park beside a
  27. line of lunch wagons, cement mixers and Porta Pottis. To date,
  28. hundreds of older homes in the area have been destroyed for the
  29. simple reason that the original "dungalows" were worth so much
  30. less than the land underneath them. Palatial homes whose scale
  31. is limited only by the owners' taste and imagination are rising
  32. in their place. Typically, the latter far exceeds the former.
  33.  
  34.     Of course, not everyone who buys a dwelling in the gilded
  35. neighborhoods of Los Angeles means to reduce it to rubble and
  36. build from scratch. But even those well-intentioned souls who
  37. hope to expand or restore an old house find that remodeling can
  38. be much more expensive than wrecking it and starting over.
  39. Anyway, in most cases the existing homes bear no resemblance to
  40. the sugarplums dancing in many Hollywood heads. Many of the
  41. mansions under construction, ornate stone boxes known among
  42. architects as "birthday cakes," average roughly 10,000 sq. ft.;
  43. the typical American home is 2,000 sq. ft. Among the popular
  44. features are recording studios, tanning parlors, servants'
  45. quarters, double kitchens (one for catering) and motorized
  46. chandeliers. Outside, there are polo fields, putting greens,
  47. petting zoos, heliports, waterfalls and, in the case of one
  48. father of young children, a miniature railroad circling the
  49. house.
  50.  
  51.     Such follies can cost homeowners roughly $400 to $500 a sq.
  52. ft., plus an estimated $3 million an acre for the land.
  53. "Landscaping can be millions of dollars," says Beverly Hills
  54. real estate broker Bruce Nelson, who turned over roughly $100
  55. million in land and houses last year. "You can spend half a
  56. million on a chandelier without batting an eye."
  57.  
  58.     Well, not everyone can. In addition to show-business types,
  59. many of the buyers are youthful entrepreneurs who started out
  60. in their garages and now control high-tech companies worth tens
  61. of millions of dollars. The rest of the money comes from
  62. overseas. "I've sold houses to the royal family of Saudi
  63. Arabia," says Nelson, who glides around town in a yellow
  64. Rolls-Royce Corniche. "Also to the emissary for the Sultan of
  65. Brunei, two crown princes in Europe and three Japanese
  66. billionaires whose names I can't pronounce." Many foreign buyers
  67. are looking for a stable investment, since California seems an
  68. unlikely candidate for revolution, and, to the Japanese
  69. especially, the land seems cheap compared with Tokyo.
  70.  
  71.     Many residents mourn the passing of historic homes like
  72. Crosby's. Among the homes that have vanished or will soon
  73. vanish are those that once belonged to Ray Milland, Jeanette
  74. MacDonald, James Coburn and Jack Benny. "We're losing a great
  75. deal as a culture," says Alan Bergman of the Los Angeles-based
  76. Victorian Register, a real estate agency that specializes in
  77. vintage homes. "We're losing our heritage, the tolerance for
  78. things that are different."
  79.  
  80.     Others are beside themselves about what is being built in
  81. their place. "They're garbage," says architect Kevin Cozen.
  82. "These houses look like somebody stood there with a bag of
  83. frosting and just splattered it wherever they felt like it." The
  84. effect, not surprisingly, is that of a stage set. "I think the
  85. Spelling house is a joke," Cozen adds. "It's not a French manor.
  86. This is America in 1989. Someone like Aaron Spelling should be
  87. helping humanity by having people design things that will move
  88. the culture forward."
  89.  
  90.     But sentimentality will not halt the teardown trend. "Not
  91. in this town," snorts broker Elaine Young. "Not when you can
  92. make $2 million or $3 million." Nor is community spirit likely
  93. to prevail. "I like privacy," says one Beverly Hills homeowner,
  94. holding his mobile phone and surveying his 30,000-sq.-ft.
  95. mansion. "I hear that the people who live down the road are
  96. getting a divorce," he advises broker Nelson. "You should look
  97. into it. I'll buy it and tear it down. I don't like having a
  98. house there."
  99.  
  100.